在古老的青石镇上，有一所历经百年的私塾，青砖黑瓦，古朴而庄重。这日，阳光明媚，微风不燥，但私塾内却弥漫着一股不寻常的气氛。
私塾的先生，姓廖，是个年近花甲的老人，他面容严厉，眼神中总透着一股不容置疑的威严。但今日，他的脸色却比往日更加阴沉，仿佛暴风雨前的宁静。
“啪！”一声清脆的巴掌声打破了私塾的宁静。只见廖先生怒目圆睁，手中紧握着一把戒尺，正对着一名孩童狠狠抽打。孩童名叫小明，他蜷缩在角落里，衣衫不整，脸上满是泪痕。
“你为什么又偷懒？不肯好好读书？”廖先生的声音严厉而冰冷，宛若能穿透人的灵魂。
小明紧咬着嘴唇，一言不发。他的眼中充满了恐惧和不解，似乎不明白自己为何会遭受如此严厉的惩罚。
私塾的其他孩童都吓得屏住了呼吸，不敢出声。空气中弥漫着紧张而压抑的气氛。
就在这时，一名年轻的书生匆匆闯入私塾。他是小明的表哥，名叫蒋家宝。他见状，急忙上前拦住廖先生，恳求道：“廖先生，请您息怒。小明他还小，不懂事，请您给他一个机会。”
廖先生瞪了蒋家宝一眼，怒目盯着他：“你懂什么？他这样的懒散成性，将来如何成大器？”
蒋家宝心中一紧，他知道廖先生的脾气，但他还是鼓起勇气，继续为小明求情：“廖先生，我知道您严厉是为了我们好。但小明他确实是有苦衷的。”
廖先生眉头一皱，疑惑地看着蒋家宝。蒋家宝深吸一口气，缓缓道出了事情的真相。原来，小明的家中近期遭遇了变故，父母双亡，他只能寄居在亲戚家中。每日除了上学，还要帮忙做家务，照顾年幼的弟弟妹妹。因此，他才会在学业上有所疏忽。
听完蒋家宝的话，廖先生的脸色稍微缓和了一些。他沉默了片刻，然后缓缓走到小明面前，蹲下身子，轻言细语问：“小明，你为何不早点告诉我你的困境？”
小明抬起头，泪眼婆娑地看着廖先生，带着哭腔，