江南，单从字面意思上讲，应指长江以南地区，不过在历史和人文地理上，人们在使用“江南”时却赋予了它非凡的意义，江南在文学上与塞北对应，塞北出现在诗词里，多呈现苍凉悲壮之感，而江南多以烟雨朦胧的形式出现，现在人们仍然较多使用烟雨江南之辞。从历史角度上看，秦汉时期的江南泛指长江以南延至岭南地区，魏晋南北朝时期，由于西晋朝廷无法有效抵御北方少数民族的内迁，中国的政治、经济、文化中心被迫南迁，这是历史上首次衣冠南渡，长江中下游首次迎来的大发展契机。到李唐时，中央政府设立江南道，江南这个名词开始出现在行政区域里，赵宋时期，江南又开始划分江南东路和江南西路，到明清时代，唐宋时的江南地区，富庶程度在全国遥遥领先，现在依然是全国最富裕的地带。从人文地理上看，有广义和狭义之分，广义的江南泛指长江中下游地区，这地区一年四季分明，夏季高温多湿，冬季阴冷干燥，依托长江流域，湖泊分布较广，国内有名号的湖泊几乎都集中于此，如江西的鄱阳湖，湖南的洞庭湖，江浙共享的太湖，安徽境内的巢湖，狭义的江南则专指江浙地区的几个州府，也即以苏杭为首的几个城市，浙江的嘉兴、湖州、绍兴、杭州加上江苏的苏州、常州、南通、无锡等地，还加上独立成直辖市的上海，它原属清代江苏省的松江府。
江南的历史演变，无论是从地理角度还是行政划分，都逐渐从大到小，从西到东演化，这个变化过程符合“江南”地区经济文化发展的趋向，现在国人眼里也几乎只认“狭义”的江南，也即环太湖周边的几个江浙城市，这里的经济发展遥遥领先于全国，哪怕是改革前言阵地的珠三角地带，也不得不甘拜下风。曾经看到网上争议江西省是否属于“江南”地区，从远点的历史文化角度看，它属于江南地区，如江西的滕王阁被誉为江南三大名楼，江西省也是从宋元时期的“江南西路”演变而来，江西省在行政区划上定型并延续至当代，并且与核心江南地区的经济文化渐行渐远，因此在现代人眼里，江西并