中国建筑史上，亭台楼阁是最为常见的，亭为一种有顶无墙的建筑，一般供给行人休息用途，如因杜牧诗句“停车坐爱枫林晚”而出名的“爱晚亭”和欧阳修写名篇的“醉翁亭”；台是古代一种高耸的夯土建筑，早期一般会有宫殿建设于台上，有比较强的象征意义，如燕昭王招贤纳才的幽州台和曹操准备关押“二乔”的铜雀台，还有随商纣王而“臭名昭著”的鹿台，而今日的台还继续存在于一些国家机关，如检察院和法院正门前有高高的台阶，其延续了古代台的象征意义；楼是两层以上的建筑，可想而知，古代的木楼一般只有两三层且容易损毁，我们今日所熟悉且成为开辟为旅游区的江南三大名楼，都是现代混凝土科技的产物；阁是一种架空的小楼房，是楼的一种特殊形式，故就好理解为何滕王阁列入了名楼之一，而且在日常用语中，阁楼常常搭配在一起。亭台楼阁，现代人最为熟悉的莫过于楼了，在城市化的时代，楼随处可见，而亭台常现于特定场合，本篇的主题也是围绕楼展开，古代的楼用途主要有以下几种，首先是举行宴会的场所，如初唐时期诗人王勃，在滕王阁举办的宴会上创作了广为传诵的名篇《滕王阁序》，其次是登高望远之用途，此用途的楼一般建设在江边，如位于成都的望江楼，温庭筠也写到闺怨女子梳妆打扮后，孤独的依靠望江楼上，还有一种用途和今日的楼一致，便是居住、办公及饮食等之用。古往今来，历朝历代，上至庙堂，下至郡县，修建楼阁是常事，这些楼阁常用来纪念大事、宣扬政绩、求神拜佛以及作为军事瞭望塔、高档宴会之所等，部分则是达官贵人为了享受而修建的，如滕王阁原本是滕王（唐太宗李世民之弟）为了歌舞享乐而建的，兼有宴请当地乡绅名流的作用，黄鹤楼有说是为了军事目的而建，也有流传说是当地富商开设的酒楼，总之建楼目的有差异，几乎无一例外的是，这些楼的建设完成后，必有文人骚客留下墨宝或志铭，如名篇《岳阳楼记》是滕子京重修岳阳楼时邀请范仲淹“属予作文以记之”的产物。
江南三大名楼