清朝军队起源于清太祖努尔哈赤首创的满族八旗兵，后增设蒙、汉八旗，合为24旗。因民族歧视、养尊处优、生活**、制度落后等原因，八旗兵逐渐走向衰败。
而绿营兵是以归附的明军和收编的汉族地主武装改建而成各省驻屯军，用绿旗作标志，以营为建制，故称绿营兵。随着被用于缉捕、缉私等地方差役，训练不实，纪律松弛的绿营兵不久也无可挽救地走向了衰落。因太平天国的兴起，八旗和绿营已腐不堪用，清政府急令各省官绅兴办团练助剿……
湘军、淮军、练军……改来换去，终究是“汤老药杂”。到了晚清，旧军已不堪用，在体制上互不隶属、指挥混乱，军官欺上瞒下、庸劣无能；士兵素质低下、毫无斗志，以致每战一触即溃，遇敌望风而遁。
要提升军队作战能力，必须裁减旧军，编练新军。对于人数达百万之众、每年耗银千万两的旧式陆军，这无疑是釜底抽薪、去腐滋新之策。
而清末军制改革的思路，大体上是由新军扮演国防军的角色，而各省旧军改编为巡防营，负责地方安全。这一安排不能说不合理，但行事过于操切，加上中央与地方的财赋划分未能清理，这在之后的风云突变之际，那些朝廷亲贵也就尝到了无尽的苦果。
按规定，地方上的巡防营平时置于各省总督巡抚管辖之下，战时则置于陆军部的指挥下。巡防营只有步兵和骑兵两个兵种，每省不得超过五路，每路不得超过十营。
但巡防营是过去无用的绿营、练军、防军和团练的一个替代，而且毫不客气的继承了前辈们的大部分弱点，比如统领们大多为旧式军官，士兵也大半来自之前的绿营、团练等，各方面素质都很差。这些队伍尽管练过洋操，也大部分配备了西式武器，但精神散漫。军纪废弛，战斗力十分低下。
从历史上来看，清军对外敌的作战屡屡惨败，并不能单纯地归咎于武器装备上的差距。比如甲午战争。清军装备是超过日军的，但由于军队长期钝化，训练既跟不上，更缺乏和敌人面对面