消说，刘三就是曹汭派到刘从德身边的一个卧底。原来曹汭本性贪婪无厌，常常仗着叔叔的名头到处生发敛财。既然遇上皇亲贵戚刘从德，便打起了这个傻瓜的主意，意图勾引他下水。
和刘从德结交的同时，曹汭又结识了同样喜欢走官捣路线的潘祥记大老板潘大祥，两人更是臭味相投。赚什么钱都嫌慢。合作了几次还算顺意，就贼胆包天把眼睛盯在了武库上，因为曹利用任枢密副使的缘故，兵部、三司胄、漕运都是要买账的，而潘大祥虽然在家族内名声挺臭。几个堂兄弟惟吉、惟清、惟德、惟正都从不与他瓜葛，但这厮仍然暗地里仗了族伯父的名头曲意结交西府那些不明真相又有些实权的小官们，这回正用得上曹汭，两人一拍即合想干些暴利的买卖。曹汭为人奸猾，生怕自己亲自出面使叔父警觉，就拉拢刘从德。经常出钱唆使他摆宴请客吃酒。一来二去，酒桌上潘大祥就通过这个傻乎乎的吃货认得了勾管三司胄提点吴千仞、武库令丞张及等人。
明面上潘大祥只陪着他们吃酒品菜，暗地里跟曹汭两人接纳贿赂。那两个本来不敢同曹、潘纠缠，因见刘从德和他们打得火热，便以为是太后的娘家大侄子授意。既不敢得罪刘从德，又贪心那白花花的银子，便咬牙收下。
吴千仞、张及在分别得到潘大祥送的三五千贯钱之后，潘、曹两人的买卖便上门了，提出要平价购买三司胄解运的熟铜、精铁等，暗地里打造军械后回卖到武库。原本大宋六七十年来武备就已经渐渐松弛，军械制造、管理方面漏洞百出，三司胄早就分派给一些记名匠户生产任务，真正隶属于三司胄官造的匠户已经十不剩六七，卖给潘祥记也只是睁眼闭眼的事情。
潘祥记一面大批购得官府熟铜、精铁，一面制造军械回流武库，前两三次还好，质量、品相都很过得去，又送上大批银钱任由吴、张二人上下打点，口碑不错，大家便闷声发大财。可是到了后来，渐渐地就不行了，以次充好慢慢发展到以劣充好，平价购买铜铁，高价出售劣质军械，这时候吴千仞和张及差不多已经