弟兄闹着分家，
邻居会钻空子。
——高山族谚语
1220年初夏，花剌子模帝国首都撒马尔罕。
傍晚，阿里的叔叔艾哈迈德来到位于老城的哥哥家。
他先与哥哥、嫂子互致问候，然后回应阿里的问好。随后，他脱掉穿在鞋子上的套鞋，跨上低矮的木制大炕，盘起双腿，坐在编织了葡萄藤花纹的天蓝色毛毯上。
阿里提来一个造型别致的铜质茶壶，轻轻地放在大炕中央的小方桌上，按照先客人后主人、先男人后女人、先长辈后晚辈的次序分别给艾哈迈德、父亲、母亲和自己倒了一碗浓酽滚烫的茶水。
阿里的母亲端来一盘用大米、杏仁和葡萄干做成的抓饭。顿时，抓饭的清香味弥漫了整个房间。
艾哈迈德完成寒暄的程序，开始品尝抓饭和茶水。他用拇指、食指和中指颤抖地捏起一团抓饭，放进口中咀嚼了几下，呷了一口茶水，连饭带水一起咽了下去。
艾哈迈德用手背抹去花白胡须上的水珠，向大家讲起时政新闻：“你们可能有所不知，目前的时局对我们花剌子模帝国很不利啊。”
阿里的父亲阿卜杜拉问道：“为什么呢？”
艾哈迈德说道：“首先，花剌子模帝国是一个新生的庞大帝国，内部结构松散，民族众多，人民的凝聚力不是十分坚强和牢固，短时间内很难形成同仇敌忾、共同对外的团结局面。反观我们的对手，草原国尽管崛起的时间也很短暂，但是，基于他们的地缘属性和战前的动员教育，每一个草原人既是放养牛羊的牧人，也是随时走上战场的勇士。况且，对游牧民族的草原人来说，富饶辽阔的花剌子模帝国具有不可抗拒的诱惑力。
“其次，虽然花剌子模帝国的总兵力远远多于草原国西征军队，但是，我们不知道他们会攻击哪一座城市，需要设防的城市非常多，部署的兵力必然分散，容易各个击破。再反观我们的对手，草原国军队以马代步，拥有快速移动的巨大优势。他们像沙漠里的风暴