长路是走出来的，
聪明是学出来的。
——白族谚语
正午的骄阳照耀着富丽堂皇的撒马尔罕，把城市晒烤得如同一座巨大的火炉。高高耸立的礼拜寺披上刺眼的白光，犹如一面反射阳光的镜子。青灰色的石板路面被太阳烤得滚烫如火，不时地冒出来一缕缕若隐若现的青烟。
商家云集的大巴扎（花剌子模语，集市）异常静谧，门可罗雀，失去了昔日的人头攒动和吆喝生意的喧嚣。几乎所有的商铺门上都挂着一把大铁锁。
巴扎南侧通道边有一个店铺虚掩着店门。这是年轻的商人阿里家的店铺。他一个人正在里面清理账目和货物。
阿里全名阿里·阿卜杜拉，今年刚刚16岁，细高挑的身材，浓眉大眼，鼻子高挺，皮肤白皙，头发浓密茂盛。头上戴着一顶金黄色丝线绣着葡萄蔓儿的尖顶帽子，上身外面穿着长及膝盖的白色棉布袷袢（花剌子模语，外衣），里面穿了一件淡灰色的无领棉布衬衫，腿上穿着肥大的蓝色灯笼裤，脚上穿着半新的黑漆皮靴。
阿里出生在撒马尔罕一个世代经销茶叶和香料的商贾人家。自从长大懂事以后，他除了到礼拜寺学习和祈祷，就是帮助父亲在店铺里销售货物。如今，父亲的手脚渐渐地不再灵巧了，3个哥哥又被国家征召到各地打仗去了，姐姐们也都先后嫁人了。于是，阿里独自承担起经营店铺的任务。
阿里销售的香料主要来自东南亚和印度，一部分出售给撒马尔罕市民，一部分转口销往地中海沿岸和欧洲。香料除加工食品使用，还可以在寒冷的冬天兑在牛奶中饮用。茶叶主要来自东方国。那里的茶叶适合在炎热的夏天饮用。
阿里的远祖是雅利安人后裔东伊朗人，后来混杂从东方西迁的突厥人的血统。尽管如此，他们坚定地认为自己是花剌子模的土著居民。他们在撒马尔罕形成一个庞大的家族。家族的绝大多数成员从事商业贸易，只有阿里的叔叔艾哈迈德例外。
艾哈迈德担任王宫的文书，专门记录阿拉丁