时候，在楚国做小吏，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走;但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗带来的威胁和惊恐。
于是，他发出了这样的感慨:“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。“李斯认为人无所谓能干不能干，聪明才智本来就差不多，富贵与贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。
为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去小吏，到齐国求学，拜荀卿为师。荀子的思想很接近法家的主张，也是研究如何治理国家的学问，即所谓的“帝王之术“。李斯学完之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去……
李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的小官，有了接近秦王的机会。
年轻的李斯对同样年轻的嬴政说过这样一句话:“凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。“
可以看出来，李斯是个彻彻底底的野心家，天生为权力阴谋而生，心中根本没有半点故国观念。
后来李斯还向秦王献上离间各国君臣之计，对于六国，李斯还提出了“先灭韩，以恐他国“的吞并顺序。
于是他得到了秦王的赏识，因而被提拔为长史。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿……
纵观李斯发家史，便是一部六国灭亡的血泪史，可以说李斯是踩着六国灭亡的尸体一步一步爬上去的。