在中国东南沿海一带，历来有下南洋的传统。并不是说这里的人天生比内地人更爱冒险——这是不对的，没有人会无缘无故莫名其妙地喜欢背井离乡到一个陌生的环境中讨生活。其实广东福建一带靠近海岸线的人出海，完全是被逼出来的——古代以小农经济为主，而这里尤其是福建几乎没有平原，只能以出海打渔为生，偶尔兼职点贸易和海盗的副业。
但是自明朝严厉的海禁政策以来，民间贸易一直处于小打小闹的程度，直到隆庆年间，皇帝认为堵不如疏，批准了海上贸易，史称隆庆开关——自此，苏杭地区的丝织品从广州出发，经澳门、吕宋，由西班牙人和葡萄牙人运往世界各地，当时世界上三分之一以上的白银流入中国。
对外贸易的利润有多高呢？把中国的丝绸贩卖到美洲可以得到百分之一千的利润。
这样高额的利润让福建商人纷至沓来：隆庆四年，马尼拉只有四十多名华人，但到了十六世纪，马尼拉华人就有两万人。
但朝令夕改的封建社会权力中枢制定的政策一直是悬在这些商人头上的达摩克利斯之剑：有时候生意做得好好的，朝廷突然一个心血来潮又海禁了：比如康熙二十三年一度放宽过海贸政策，开海范围比隆庆还大，结果没几年，又不让了。
很多商人就被迫滞留在了当地，也有不少人狡兔三窟，早早在东南亚布置了自己的后路，以防封建政权的“清算”。
因为稀缺、所以珍惜，这些背井离乡的商人，更重视“家族传承”以及“中华民族传统美德”这回事，稍有实力的家庭就会修祠堂、编族谱，告诫祖孙“日久他乡即故乡，晨昏须上祖宗香”。相比于大陆，很多东南亚华侨家庭显得更保守、更顽固，仿佛他们驶船离岸的那刻起，价值观就没有再更新过。
但对于封建政权来说，这帮”海商“确实是一种隐患，首先商人比农民、士子更难控制，你可以剥夺农民的土地、褫夺官员的职位，但你能拿一个滑不溜手的商人怎么办呢？
其次他们财力巨大，