为了改变历史上对曹操的偏见，毛泽东坚决主张要为曹操翻案。
4年夏，毛泽东在北戴河与保健医生谈起曹操时说：“曹操是白脸奸臣，书上这么说，剧里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念制造的冤案，还有那些反动氏族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。”
年月日，毛泽东在武汉东湖召集柯庆施、李井泉等人座谈《三国志》。在谈到曹操时，他说：“你们读《三国演义》和《三国志》注意了没有，这两本书对曹操的评价是不同的。《三国演义》是把曹操看作奸臣来描写的；而《三国志》是把曹操看作历史上的正面人物来叙述的，而且说曹操是天下大乱时期出现的‘非常之人’‘超世之杰’。可是因为《三国演义》又通俗又生动，所以看的人多，加上旧戏上演三国戏都是按《三国演义》为蓝本编造的，所以曹操在旧戏舞台上就是一个白脸奸臣。现在我们要给曹操翻案。我们党是讲真理的党，凡是错案、冤案，十年、二十年要翻，一千年、二千年也要翻。”
毛泽东之所以要为曹操翻案，主要基于曹操的功绩。
毛泽东曾这样评价曹操的历史功绩，他说，曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是全中国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法制，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定和发展，是有功的。晚年的毛泽东，再次谈起曹操对于全国统一所作的贡献。他对当时为其伴读的北京大学讲师芦荻说，三国的几个政治家、军事家，对统一都有所贡献，而以曹操为最大。司马氏一度完成了统一，主要就是曹操那时打下的基础。
在毛泽东提出为曹操翻案的号召下，年，中国学术界展开了一场颇有影响的“替曹操恢复名誉”的讨论。郭沫若、翦伯赞等学者纷纷撰文为曹操恢复名誉。同年的月日，毛泽东在庐山会议的讲话中说，曹操被骂了多年，现在也恢复名誉。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天