清早，公鸡打鸣的时候，床上支着的帐子里还黑乎乎的，他睁开眼睛，想不出这天和往日有什么不同。房子里静悄悄的，再也听不到爹发出的微弱咳嗽声。爹娘的房间在堂屋的另一头，与他和弟弟的房间对着。
几年前每天早晨，每天清晨一醒来的时候，他首先听到的便是那边传来的咳嗽声，三年前入冬的时候，爹便病了，一病不起直拖了几个月。他和弟弟常常躺在床上听着爹发出的痛苦的咳嗽，那咳嗽声响了几个月后，终于在三年前的进春的时候停了下来。
父亲去世了！
过去父亲在世的时候，靠着家里的小买卖，这日子还算过得去，更是能读得上私熟，虽说格外受先生器重，可这只剩老母幼弟的家里，再也供不起两个人读私熟了，瞧着那边小床上睡着的正香的弟弟，想到去年爹送他进私熟时的高兴劲，他又一次闭上了眼睛。
父亲既已离世，那这个家就得靠他这个做长子的撑起来，百无一用是书生，这句话着实不假，他既做不得生意，又干不得农活，如何养家？如何孝敬老娘抚育幼弟？
迫于生计，他说服了母亲，花了二十余两左右打点，方才以14岁冒充18岁入了水师营，成了水师营的学兵，于水师营中当差、上课上操，这一当便是三年。
胶东人有句流传千百年的话：“能上南山去当驴，不下北海去打鱼。”海上生活的艰苦可见一斑，于水师营中当差，还要要忍受着晕船的痛苦同大海相搏，一旦遇到暴风之类的天气，还有性命之忧。
不过，他所在的学兵却是勤杂，无上船之忧，军饷较之船兵亦少许多，虽是如此，可是靠着水师营每月三两的饷钱，却能让老母幼弟衣食无忧，又能让幼弟读得上私熟。
只是……想到荒废数年的学业，他忍不住长叹口气。
在叹息之余，却又想到另一件事——三天前，那位叫商德全大人，来了水师营，在水师营外设了募兵点，这募兵的告示，不单贴满了全城，就连同乡里也贴满了。
那是驻朝大臣