宁远城（今辽宁兴城）的北面有宁远中左所（今锦西北）、广宁中、左屯卫（今锦州）、广宁后屯卫（今义县）、广宁中、左、右卫（今北镇）等一系列军事重镇。不过，尽管在地图上看来这里应该算比较安全的后方，而实际上却是隔三岔五便要爆发出几场或大或小的战斗，有些甚至还非常惨烈，是名副其实的前线。
原因有二。第一，明朝的关外与今天截然不同。今天城市之间村镇星罗棋布人烟稠密，而在大明，几个孤零零的要塞之间尽是繁茂的植被杳无人迹，偶有几处疏疏落落的居民点间或其中。这种环境里，大队人马行上几天不被困守孤城的守军察觉实属正常，所以我们常常可以看到机动能力超群的满洲八旗随心所欲地随时四处出击如入无人之境——事实上，绝大部分地区也确实是无人之境。第二，大明关外的管理机构叫辽东都司府，行政关系上隶属山东承宣布政使管辖（所以隔海相望的登莱文官们可以肆无忌惮地收拾毛文龙等辽东武人集团）。辽东都司府在辽东湾西侧的实际辖区是从山海关到绥中、锦西、锦州的一条狭长地带，平均宽度仅二三十公里。再往西则是蒙古朵颜部的势力范围，建州军假道蒙古发动出其不意的攻击也经常发生（有时候确实是得到了蒙古部落的默许，但也有不少例外，因为那里同样地广人稀）。围了吴襄的这股建州军就是绕路从朵颜部杀过来偷袭的！
这支建州军总人数近万，其中战兵两千五百，其余的都是辅兵，领兵的是正红旗固山额真色勒。固山是满语，意为旗；额真的意思是长官。不过，所谓的固山额真并非旗主，而是隶属于旗主的最高军政长官。八旗的旗主是努尔哈赤的八大贝勒（清初其建制颇为混乱，有一段时期旗主另有其人，有兴趣的读者请参阅孟森先生的《清史讲义》，小说从简不赘）。正红旗的旗主是代善，色勒是他的奴才。虽说是奴才，此时的固山额真地位极高，甚至超过六部承政和内三院大学士（内国史院、内弘文院和内秘书院，康熙年间改为内阁）*。顺治后固山额真的汉语官称定为都统，