原本马保山是附近马家村的人，他祖上颇有产业，是邻近有名的大地主。到了马保山这一代，家中有良田千亩，桑地百顷，瓦房七进七出，仆人不下十个。
马保山自己也颇有头脑，善于经商，在他的操持下，马家是红红火火，富甲一方。
虽然马保山有钱，但是他也乐善好施，经常救济村里的穷苦，还在村中办了个学堂，免费为十里乡的孩童教学。
就是邻村闹了饥荒，他都慷慨解囊，好不吝啬。因此被称为马大善人，不少人在家都供着他的生祠灵位。不过即使马保山再怎么与人和善，暗地里也总有眼红的人。
一次马保山好心收留了两个讨饭的乞丐，却未曾想给他惹来了大祸。
有人去官府举报，马保山收留的两个乞丐是造反的明教，官府也查也不查，直接就将马保山关进了大牢。
要不是他的老婆郑氏花了大价钱将马保山救了出来，怕是他就要死在牢里面了。
有了第一次诬告，就有第二次，第三次。官府也尝到了甜头，每次对马保山的诬告都不做任何调查就将其关进大牢。
郑氏一次又一次花钱将马保山赎出来，官府一次又一次再将他关进去。即使马家巨富之家也经不起官府这样折腾。不到三年，马家家产能卖的就全卖了，只留下一间老屋！
即便如此，官府也要将马家吃干抹净，再次将马保山抓进了牢房。可怜的郑氏喊冤无门，叫天天不应，叫地地不灵。她为了救出马保山，竟然一头撞死在县衙门前。
见实在是榨不出油水了，马保山才被放出来，而这次出来后，他已经是家破人亡，全家剩下他和他不到四岁的女儿。
回到家后的马保山先是卖了自家最后的祖产，接着在一天黑夜里将举报自己的人一家都宰了，然后带着自己的女儿上山当了土匪。
凭借着自己的好人缘以及官府越来越重的压迫，马保山的队伍很快就从一个人变成了数百人的队伍。
他们呼啸山林，袭击官兵官粮，一遇到官府