夏朝初，大禹把今南阳境内邓州作为都城，见唐杜佑《通典》：“邓为禹都”。
古代有一条约定俗成的地名命名原则，即“水北为阳，水南为阴”，“山南为阳，山北为阴”。 南阳位于汉水之北，又居伏牛山之南，所以南阳地望，具有“阳”性的双重特征，而在中国之南，故称南阳。
南阳“周为申伯国，春秋属楚，战国属韩，秦取韩地赴汉水之北，洛阳颍川之南，置南阳郡治宛，以其在中国之南，居方城汉水之间故曰南阳”。
“宛”是南阳最早的地名之一，宛，即反映了“盆地”的地貌特征，又反映了它的生态环境。宛的含义：“四方高中央下”，符合南阳西、北、东三面环山，当中低平的盆地地貌特征。
南阳是这时中国最大的六大城市之一。在东汉被称为“南都”，这是因为史上著名的中兴之主，汉光武帝出生南阳之故。在东汉，为仅次于首都洛阳的第二大都市。
南阳也是中国丝绸之路南部的起点都市，中国南部物资的集散地。
南阳人杰地灵，人才辈出，春秋时秦国的著名的政治家百里奚，春秋末期著名军事家、政治家、商圣范蠡，东汉开国皇帝刘秀、云台二十八将之首邓禹及三分之一出自南阳，三国时的诸葛亮、黄忠、邓芝、邓艾、许攸、文聘、医圣张仲景、大科学家张衡等等数不胜数。
南阳自古产玉，南阳玉称为“独山玉”，产于南阳市城北的独山，为全国四大名玉之一，素有“东方翡翠”之称。南阳古代冶炼业发达，农业兴旺，工商业繁荣。
渡过绕城西去的汉水，高宠站在高高的城门前，对这座城市无限敬仰。
城门人人来车往，十分繁华，几个月前的战争并没有对这座城市带来太多的影响，仍不时看到高鼻蓝瞳的色目人、胡人。
南阳已被刘豫占领，城门口的士兵是伪齐刘豫的士兵，钱三上去递上原从庐州开具的路引，交了进城费和货税，虽见这群人有些怪异，士兵也只是简单地盘问了几句，听说是去关中做生