待黄巢将岭南整治完毕，又招募了许多流民后，开始正式北上了。
而刚好，现在长江上游暴雨，让湘江水位暴涨。
于是黄巢命人砍伐树木，制造了几十只大木筏。
草军就乘坐这些木筏顺流而下，一直沿着湘江而下。
而后草军一路穿过永州、衡州，都没有遭遇强烈的抵抗，很轻易就被黄巢攻下。
再之后，黄巢来到潭州，也就是湖南长沙。
而在这里，黄巢遭到了第一次像样的抵抗。
派人打听后，黄巢知道了驻扎在潭州的唐军招讨副使，湖南观察使李系，他是作为总指挥王铎的先锋军驻扎在此的。
而兵力的话，李系号称他手上有十万兵力，不过黄巢知道这是虚的，唐军绝不可能在这里留下十万兵力。
很快，惨烈的攻城战开始了。
李系出身将门，黄巢本以为这次战役会很困难，没想到李系只是一个纸上谈兵之人。
被黄巢略施小计，就打开城门率领部下出城追击，而后被黄巢抓住机会围困、打击，最终只有少量士兵逃回城内。
逃回城内的李系不思如何逆转战局，而是直接率领亲信逃往朗州。
而潭州守军因为失去主将的缘故，阵脚自乱，被草军轻易拿下。
攻入潭州城的黄巢下令不收俘虏，直接将数万唐军将士杀死，尸体投入江中。
整个湘江成为了一条血河，上面漂浮的尽是残肢断臂，直接将水面遮蔽，不需仔细闻，都能嗅到浓烈的血腥味。
而后不待休息，黄巢令尚让率军乘胜进攻江陵。
尚让率领草军，号称五十万将士，快速向江陵逼近。
而江陵，经过此前王仙芝的劫掠，到此时刚恢复一点元气。
比草军先到达江陵的是李系战败的消息。
收到败讯后，在江陵的荆南节度使、唐军招讨使王铎见草军声势浩大，而其他地方的增援未到，认为江陵兵少难以固守，就想要退守他地。