雍正初年。千里大运河上活跃着一群劫船害命、犯案累累的水贼，因其由七人组成，又奸猾似鬼，人称“运河七鬼”。为首的叫黑七，为人最狡黠，在他指挥下，运河七鬼驾驶着一艘双桅牵风大帆船，在运河上来去如飞，官府都拿他们无可奈何。
这年初秋，运河七鬼来到了苏北古黄府南门外的运河码头，抛锚后准备伺机作案。因初来乍到，黑七命皮老三在船头望风，其余几个全钻进篷舱中呼呼大睡。没过多久，皮老三看见一条独帆小木船正向他们靠近。小木船上的船老大是个满脸紫须胡子的精壮汉子，帮着摇橹的是两个十来岁的小孩子，看来是父子仨。说时迟，那时快，紫须汉子操起一根竹篙，往水中一点，竟“呼”地一下落在了大帆船的船头。
“你……你要干什么?”皮老三大叫起来，舱中的黑七他们也全惊醒了，一个个跑了出来。紫须汉子将竹篙往篷舱边一靠，双拳一抱：“如果在下没猜错的话，你们是大名鼎鼎的运河七鬼吧?”七个水贼一怔，一时间张口结舌。紫须汉子嘿嘿一笑：“码头上船来帆往，无不忙忙碌碌，只有你们蒙头大睡，打鼾声传出老远，岂不令人起疑?想必你们是准备养足精神好夜里做事，对不对?再者，你们恰好七人，不是运河七鬼又是谁?”这些话令运河七鬼惊骇莫名：此人莫非是官府的捕快?不由得向腰间摸去——大砍刀全在衣里掖着呢!
紫须汉子连忙摆摆手，笑了笑说：“别紧张，我可不是‘鹰爪子’，也是个吃‘漂子钱’的‘老合’，咱们是‘并肩子’，特来借个火的。”
这番话令运河七鬼放松了不少：这几句是地道的江湖话，“鹰爪子”是指官府捕快，吃“漂子钱”就是靠水上打劫为生，“老合”是盗贼的代称，“并肩子”为同道之意，说借个火，也就是想和运河七鬼他们联手做笔“生意”!黑七转了转眼珠，问道：“请问阁下是?”紫须汉子笑道：“在下新创名号，独角蝙蝠!”
原来是个新入伙的水贼。黑七将两个打火的火镰石扔给独角蝙蝠：“