耗，实际征收粮食可能达到六百万石。而江苏的苏、松、常、镇四府与浙江杭、嘉、湖三府漕粮，就可以占到漕粮总数的一半以上。
为了便于运输漕粮，清政府也规定了一系列的漕运制度，一般而言，每一艘漕船，有十人负责驾驶运粮，其中一人是沿漕卫所官兵，谓之旗丁，总管一艘漕船。其余九人则是沿河征用，充作水手。漕运全盛之时，漕船一般保持在一万艘以上，所以每年漕运，也需要招募近十万水手，负责运送漕粮。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本无地可耕的贫民，人数众多，生活却往往难以得到保障。是以水手之间，也各自结成帮派，相互扶持，这些帮派便被称为漕帮。
沿河上下，输粮府县共有数十，是以大大小小的漕帮，粗略而言也共有百数，每帮辖船约有百艘。尤其江苏四府与嘉兴这五府之地，漕帮势力更加庞大，这是因为五府漕粮，在七省漕粮中质地最精，被称之为白粮，仅供皇室、贵戚、高官享用。阮元等人所在嘉兴，正是白粮产运之地，那想来邀请阮元等人的漕帮，便是此地声势最大的嘉兴白粮帮了。嘉兴白粮帮又经常简称为嘉白帮，甚至民国之时，上海青帮犹有此名，但此嘉白帮是古时传承，又或狐假虎威，就无从考证了。
漕帮虽是清时现实存在的帮会，却往往被清政府无视，官府向来忌讳帮会之事，但也清楚漕帮并无反清之心，是以往往听之任之。但征募水手之时，却只记录水手个人姓名，不言帮会之名，漕帮派遣水手之时，也只以水手个人名义前往应募，是以官方文牍之上，却几乎见不到任何漕帮名字。阮元生长扬州，常见漕船过扬北上，是以对漕帮之事略知一二。而孔璐华自幼未出曲阜，曲阜不沿运河，她所知也都是官样文章，对漕帮之事，自是全然不知。
这时小船也渐渐靠岸听泊，两个水手将船系定，阮孔二人看向船外时，只见火光之下，似是一处大宅，宅中房屋露出一角，竟与民间寺庙颇为相似，宅子一角有个黑漆漆的大物，似是佛寺古钟，从外面看，这大宅便是寻