阮元道：“其实江家的事，我也知道，这一两年来，橙里舅祖的身体，也一日不如一日了，家中典卖了不少家产，才勉强撑了下来。又哪里比我们这里轻松？”拆开信一看，果然是江昉前来讨论江家未来的一封书信，江昉在信中言道，自己已无力操持“广达”商号，只好把经营之事都交给江镇鸿和江镇鹭去做，可二人才能平平，无力维持湖广盐业，但如果放弃湖广，江家将立刻被汪家和黄家赶超，到时候两淮总商之首的位置，就只能拱手让人了。
阮元思量半晌，只觉眼下无论江家阮家，都是内外交困，两淮首总的地位，江家怕是保不住了。但即便如此，以后江家经营之事，也要尽力保全才好。便道：“按眼下境况，江家能保住总商之位，就已属万幸了。当退而不退，只怕反受其害。只是这退，也要退得体面些啊。”
想到这里，也只好先给江家回信。可阮元刚一抬手，却只觉手上全无气力，原来这些日子阮荃夭逝，江彩重病，他早已精力耗散，竟连提笔的力气都没有了。只好唤门房过来，让他回信告诉江昉，在汪家与黄家之中，选一个自家更信得过的，和他们定约，渐渐交割总商事宜，待时机成熟，便上报朝廷，将两淮首总的位置，转让给他们。这样江家即使不再引领扬州盐业，至少也可以保证一席之地。
江昉得了书信，也自清楚，自己已是风烛残年，无力回天，江家放弃首总之位，反倒有了周转余地。想来黄家总商黄至筠颇有才干，又兼年轻，估计会给自己些面子，便联系了他，定下密约一份，安排江家退出湖广，黄家接任首总之事。黄至筠见江昉立了明文凭据，也放下心来，同意了江家的约定。
但阮元在京城，境况却一直毫无起色。眼看江彩病症日渐沉重，阮元原本也是不舍，可南书房入值事宜，也不能耽误。这一日又是他当值，虽然并无要事，也只好待在南书房里，不敢外出。
想想江彩的病情，阮元心中也异常复杂，江彩高烧了近十日，之后烧是渐渐退了，可全无气力起身，直到前