一路披荆斩棘，最后成为进士。
相对后期大浪淘沙一般的乡试、会试，最初的县试和府试，整体难度不大，只要是有条件读书进学的，达到一定年龄都会去参加。虽说也有一次考试考不中的，但多坚持几年，考过府试并不算太难。而县试、府试中取得优异成绩的考生，便可以得到“进官学”的资格，到所在府、县的官方学校进修。阮家早年就是因为仪征县县学名额多，为方便进学，才改了籍贯到仪征。如果阮元两试通过，成绩也说得过去，就可以进入仪征县学学习了。
虽然生员也不能为官，但只有通过了院试，点了生员，才可以得到见知县不跪，上公堂有座位，和免除差徭的优待。所以对于读书人而言，最基本的目标，也是成为生员，否则便与平民无甚大异，同列之间，也难以启齿。
点了生员，既俗称“中秀才”之后，读书人便会渐渐分化，有一些读书人，比如胡廷森、乔书酉这些，本身对官场兴趣不大，便不愿再去应乡试，考举人。即便胡廷森受萨载重视，毕竟不是朝廷官员。另有一些想做官的，才会一直坚持走科举之路。阮元这时只不过十三、四岁，并未想过以后是否要做官，但听同学、先生说起科举之事，倒也不少，知道最起码要考到生员，才算学业有成。否则别说读书人不认可，连自己的生计都保证不了。
乔书酉怕阮元听不懂，自己准备了一张图，对科举之事，详加解释了一番。说起县学考试内容，道：“这县学考试，是进学的头一场考试，本身难度不大。我应县学那年，题目是五言六韵诗一首，默写《圣谕广训》百余字，再之后便是经义一篇了。元儿你写诗作文，我是见过的，眼下作诗虽不算成熟，县试总不成问题。那《圣谕广训》也无甚难度，只将天子之言，背诵数百字写上罢了。只要不错，学官断不会在这里难为你。”
阮元觉得乔先生果然不同常儒，说起天子之言，也一副轻描淡写的样子。他平日温和谦冲，却也不屈于权势。
“只是。”乔书酉缓缓叹道：“元儿