什么？！”阮元等人听闻程恩泽已经病危，也相继大惊失色，一同站了起来。
而后续之事，更是让阮元等人痛心不已。
道光十七年夏，乾嘉汉学后进学者之中，被公认学问名位兼备的户部侍郎程恩泽，突然身染重病，很快便即垂危，至七月底，程恩泽便即辞世，又一位学者名臣就此陨落。阮元、汤金钊等人也帮程恩泽料理了丧事，并将其遗稿整理成集，交由其子程德威刊印，以求程恩泽身故以后，仍能立言垂训于后世。
而程恩泽出殡之日，眼见后学之人，亦长眠于棺椁之中，阮元内心深处，也自是刺痛不止。
“难道，旧时之人，就要尽数离我而去了吗？既然如此，我也……”
入秋之后，旧人凋零的失落之感，始终在阮元心里挥之不去。不知不觉之间，就连内阁的日常公务，对于阮元而言，也渐渐成了一种负担。这一日顾太清又给阮府来了信，希望阮元闲暇之际，能够再次前往贝勒府一叙。只是此时阮元尚且不知，眼前自己所要面对的，竟又是一桩难解之事。
“阮相国，去年您送给我们家的这个竹桶，今年我用来养花，这些日子下来，花开得可是格外繁盛呢。”顾太清这日看起来却还是笑意盈盈，手中拿着一个竹制花桶，上面已经插满了五颜六色的花朵，果然艳丽。是以顾太清也向阮元笑道：“您这个竹桶做得确是精致，这每一节竹子之内，竟都可以蓄水，栽花之时层层交错，更是寻常花桶所不及。世人皆言相国精于学问政事，不想相国安闲起来，手艺竟要比寻常匠人更胜一筹呢。”
“太清夫人谬赞了，其实这些竹花桶，是我四年前所制，当时云南并无要事，日子过得还算太平。而且那个时候，拙荆过世，我尚在守制之期，心中落寞，便索性也不去想身外之事，只是信手而成，不想就做出了这个竹花桶。如今若是再做一个，只怕也是有心无力了啊。”阮元也向顾太清谦辞道，只是看着顾太清神貌，虽是言笑晏晏，眉宇间竟似乎另有一重忧愁之色，便也向她问道：“太清夫人，您