想着，您应该在意的，是您自己的事吧？”伊里布看阮元只是回忆往事，也向他提醒道：“汉官里的宰相之位，如今可还空着一个呢。去年蒋大人罢官过世，皇上只是让卢荫溥卢中堂升了大学士，可是这协办大学士的位置，是一直留了下来，现在还没有定下补任之人呢？阮总制，若论如今汉官中的资历，曹太傅、卢中堂之下，好像也就是阮总制了。怎么，你对这宰相之名，就这样不在乎吗？就算只是使相，我看也不错嘛？”
“哈哈，协办大学士之职，使相吗……”阮元听着伊里布之言，心里或多或少也有了一线希望。
所谓协办大学士，是清代文臣之中，仅次于大学士的一种职衔。清初仿照明制设立内阁，定下大学士名额乃是满官汉官各二人。但清世宗雍正初年，雍正却逐渐发现，如果内阁只有四名大学士，很多政务无法及时得到处理，彼时雍正尚无兴建军机处之意，便即依然以内阁为基础，增加了两个大学士名额，因此二人地位原在先前大学士之下，便称为协办大学士，秩从一品。协办大学士设立之初，各部尚书、总督都是二品职衔，协办大学士显然高人一等，只是后来尚书被提升到从一品，总督又例加兵部尚书之名，“从一品”地位大不如前，官员是否可以成为协办大学士，却也不似雍正前期那样重要了。
不过依名誉而言，即便清中叶从一品官员人数大幅上升，协办大学士却也都是从一品文官之首，仅次于四名正一品大学士。正因如此，在嘉庆、道光逐渐不再苛责官场称谓之后，无论官员士人，也都会将协办大学士视为宰相。只是随着军机处逐渐掌握议政实权，没进军机处的协办大学士是否在中央参预朝政，是否办理内阁事务，都已经变得无关紧要。自乾隆中期，乾隆便经常将各地总督加授为协办大学士，甚至大学士都不少见。若是以总督之职加封大学士，便类似唐宋之际各藩镇加封中书令、侍中头衔的节度使，后者被成为“使相”，所以大学士兼总督之人，便也有了“使相”之称。阮元升任从一品至此已经过了十六年，本也不甚在意