“蒙总制厚爱，我等定会尽心刊刻此书，成国朝一代之大业，不负总制兴学之恩！”吴兰修、林伯桐等人相继向阮元答复道。
“总制大人，不好了，方才您幕中的方植之方先生，送了一封禀帖过来。”这时，谭莹却从诸生之后取了一封信笺，送到阮元面前，向阮元道：“那……那方先生说，总制与他有辩论之约，是以他今日前来送上拜帖，约定二月初四，与总制在学海堂一较汉宋之短长。而且，他还说……说总制也可以放弃辩论，但如今他已将汉学不足之处著书三卷，名为《汉学商兑》。所以如果总制放弃辩论，就要给他的新书作序一篇，用以承认汉学之失，为他宣扬宋学。”
“这不是胡闹吗？玉生，方东树现在还在学海堂外面吧？去告诉他，二月初四的学海堂之辩，我应下了！”此时谭莹已有号玉生，阮元便以号称之。果然，阮元根本不可能在学派分歧面前让步，而是向学海堂诸人道：“正好，我想着这也算是你们学海堂一个最好的开始，你们之间，或许未来也会因为学术之辩，因为政事意见不和，竟而有论争之事，这很正常，只要辩论之后，各位还能记得，对面是你们学海堂的同学，亦或学长，勿忘师生同窗之情，便即足矣！我这次便也与这方植之论辩一番，给你们看一看，咱们学海堂，究竟要坚守什么，以后的学海堂，又要走什么样的道路！”
“总制之言，我等清楚了！”吴兰修等人也当即向阮元回拜道，学海堂诸生之间，此时听闻阮元将要与一名幕僚辩论，也自议论开来。有的学生眼见阮元或可一展才学，自然兴奋不已，也有人担忧阮元竟然一不留神，被方东树言语压下一头，那样学海堂的开幕之辩，就没有那么光彩了。
但无论如何，二月初四还是如期而至。这日学海堂中，生徒云集，阮元也只好选了正堂作为辩论之处。而阮元也果然遵守约定，只穿一身儒生长袍，官服冠戴俱皆不用，与方东树相对而坐。但即便如此，学海堂所有学长生徒，阮元幕中特意前来观战的幕僚，却无一例外坐在了阮元身后