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十一月十八日，刘裕率军出竟陵，向章山的雍军营寨发动攻击，想尽快结束战事。
朝廷兵马轻骑八千，步卒一万四千，以战车驱于前，步兵列于后，轻骑绕两侧，水师于汉江之上相随，多头并进,徐徐向章山逼近。
杨安玄得知朝廷兵马出动，以沈庆之领三千轻骑、两千重骑为先锋，自己率一万步卒为中军，命赵田率四千兵马固守章山，刘衷率五千水师于章山一带游弋，寻找战机。
两日后，沈田子所率的六千轻骑与沈庆之的五千骑军相遇，说起来两人是同族同宗，战场之上相逢却都恨不得取对方的性命。
沈田子得刘裕事先交待，与雍军略加战斗便向后退走,沈庆之想报兵败之仇，紧追不舍。
二十里外，与战车列阵的朝廷兵马相遇，刘裕命人将长槊截短，在弩车上激发，沈庆之促不急防被射中数十骑。
不过刘裕的战术杨安玄事先在军事排演的时候与众位将领商讨过，沈庆之下令鸣号，将士们听到号声向两翼展开，弩箭杀伤力变得微弱。
刘裕见状，并不急着出击，命沈田子率轻骑将雍骑往中间挤压。沈庆之没有上当,带着轻骑撤走，双方略有伤亡。
双方都深为忌惮，相隔十里安营扎寨，每日派出轻骑互相寻找战机，战事胶着。
刘衷所率的水师与王仲德水师亦战过两场，风向于雍军不利，刘衷退走诱敌，可是王仲德的水寨紧依
刘裕陆寨，并不深入追赶。
杨安玄命鲁轨率五千兵马前往当阳城，司马休之率司马叔璠、司马楚之领五千兵马再攻江陵城，刘钟得到刘裕严命，无论城外如何挑衅都坚守不出。
建康城，刘穆之得知刘裕与杨安玄难分胜负，从京口抽调一万兵马赶赴竟陵，以壮朝廷声威。朝廷兵马离开京口后不久，有变民治亭作乱，京城震动，刘穆之下令关闭城门，派太尉咨议参军、度支侍郎臧焘领六军前往镇压，动乱虽止，人心难安。
刘穆之暗