琊王司马德文替天子继续宴请诸位出征的大将。
一名侍臣慌慌张张地进来禀道：「南郡公自江陵发军，发檄文告天下。」说着，双手将檄文奉上。
司马元显没想到桓玄居然先下手为强，主动带兵来攻，拿过檄文扫看。
檄文历数他「专制朝廷，陵蔑君亲，奋庸琐之常材，抗女干凶之臣寇」，要举兵清君侧。
司马元显实际上对桓玄深为恐惧，桓玄以讨伐自己为名出兵，如果自己率军离开建康，诸桓会不会趁机作乱？一旦战事不利，朝庭会不会有让自己做替死鬼，与桓玄谈和？
无心饮宴，司马元显以身体不适为由，返转骠骑将军府，让刘牢之率领北府军先行出发。
刘牢之本就无意与桓玄拼个你死我活，在他看来保持手中北府军的实力才是立身之本。
败给桓玄朝庭要怪罪，若是赢了，会不会出现「狡兔死，走狗烹」的情况？
想起自己前往骠骑将军府拜见司马元显不得见的经历，儿子刘敬宣也受到司马元显的冷遇，自己击溃荆州兵马后，司马元显很可能卸磨杀驴。
通过王恭一事，刘牢之发现要想仕途得意，不能光靠武勇，还要拿捏好时机，求取最大的好处。
司马元显以朝庭的名义让自己出兵，刘牢之不敢不从。北府军南下至石头城西南的沙洲--洌洲(2)时，刘牢之按兵不前，驻扎于此。
屯兵冽洲，刘牢之自有打算。一是算是应朝庭旨意大军出动；二是离开建康将在外君命有所不受；三是正好借机牢牢掌控北府军。
司马元显仍在犹豫未定之际，又收到荆州兵马抵
达浔阳的消息。
原本他打算让刘牢之率北府军为先锋，在浔阳与荆州兵马交战，此刻时机已失，只能将交战的地点改在横江一带了。
司马元显总算想起要和前锋刘牢之商议一下该如何出战了，派人前往冽洲问询刘牢之何时出兵。ap.
此刻，刘牢之觉得自己领悟到了真谛，朝庭现在要倚重