大人来回巡逻，见李温直和申姜落了单，一鞭子就朝她们二人抽过来，堪堪落在两人身前半尺的地方，惊得两个姑娘激灵一跳。
“李温直，又嘀咕什么诡计呢？你都跑了两次还不老实，是不是找爷亲自收拾你呢？”
李温直吃过路大人的苦头，知道这人性子凶暴，惹急了连秀女都杀，立刻住了口，亦步亦趋地跟上队伍。
这么一来，申姜反而排在李温直后面了。
夕阳上涨，映在长华宫黑沉沉的亭台宫室上，黄澄澄的一片。太阳最后的残光被夜色所吞噬，被押送的秀女也如一队卑贱渺小的蚂蚁，被黑暗恐怖的皇权所吞噬。
申姜和李温直，包括同行的二百多名秀女，都是被皇帝派兵强行掠来，充盈后宫的。
惠帝劫掠逞暴，将采选女子比作摘花，天下名花野花都要尽归他手。每年都要取九州各地的良家子及将吏女入宫，少则几百人，多则上千人，采择未完，不允婚配，违者格杀勿论。
秀女之中，有未嫁的少女，有成婚的妇人，还有守丧的寡妇。采择过程中，若被选中的秀女抵抗不从，就诛杀她们的阿耶、郎君、阿弟；若秀女无耶无娘，孤身一人，便问都不问，直接绑了送进宫来。
每每选秀，都弄得母子相哭于野，悲鸣更甚于狼叫。
几年下来，惠帝的后宫已有上万人之数，皇宫已然搁不下这么多女眷，所以申姜一行人才被送到了这偏僻少人的长华行宫。
有的秀女从远处被押来，要坐一种不透风的笼车。盛夏炎热，许多秀女浑身长了成片的痱毒，还没挨到长华宫就一命呜呼了。
申姜走在队伍最后，和众人一道进了阴冷的长华宫大殿。
路大人正在一堆竹简里翻找秀女的名册，准备清查人数。
两百多号秀女挤在屋檐下，奔波一天，饶都是美人，也出了一屋子的臭汗。
申姜不动声色地站在李温直身后，李温直看见了，欣慰似地笑了一下。
前面两个秀女正低低地啜涕。