葡萄牙大发殖民横财，也让英国妒火中烧。但早在1496年，英王亨利七世也曾雇佣威尼斯航海家卡波特去寻找新大陆，足迹遍及北美的纽芬兰、哈得逊湾和弗吉尼亚，以及南美洲的圭亚那等地，但并未找到金银财宝，一次次血本无归。
大量的投资血本无归，这又岂能甘心，既然自己找不到，那就打劫满载而归的商船。
1585年到1604年，英国建立武装商船，每年近200次出海，专门在大西洋和加勒比海劫掠西班牙运输船队，平均每年掳获财物约20万英镑。这在当时是笔相当大的收入，而为扩大战果，尹丽莎白一世打起了海盗的主意，向仇视西班牙的霍金斯和德雷克率领的船队颁发私掠许可证，授权该船队合法打劫他国商船。
由于得到英国皇家的资助，1572年开始，德雷克驾着武装商船，在加勒比海成了当时让西班牙人闻风丧胆的“黑珍珠”，同时也成为英国家喻户晓的传奇人物，为英国劫掠财富无数。
1577年，德雷克得到一个情报，西班牙一艘满载金银财宝的运输船卡卡弗戈号正从秘鲁驶向巴拿马城。于是，德雷克在巴拿马外海设伏，于1579年3月3日将远道而来的卡卡弗戈号擒获，一次性打劫黄金80磅、白银20吨、银币13箱以及众多珍珠宝石。
此外，德雷克利用打劫卡卡弗戈号获得的海图，穿过太平洋和印度洋一路西行，一年多以后才回到英国，成为环绕地球航行的第一个英国人。
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1580年9月26日，德雷克船队满载财宝驶进普利茅斯港，受到隆重欢迎。英女王尹丽莎白一世登上霍金斯船队的旗舰金鹿号为德雷克授勋，并任命他为普利茅斯市长。
德雷克明里表现出来的是杀人掠货的海盗行为，但在其背后却隐藏着初级的金融行为。
大航海时期，无论是远洋贸易，还是依托于武力的海盗行径，其背后都必须有强大的资本支撑，而海盗船（武装商船）的背后又透着股份制融资的影子，也有着风险投资的影