吉庆勇老家在陕西汉中府褒城，家里遭了灾。去年一年没有下雨，草木都枯萎了。**月间，百姓争相采集山间的蓬草为食，蓬草的种子好像糠皮一样，味道苦而且涩，吃了它仅能延续生命。到了十月份以后，蓬草也都吃净了，就剥取树皮吃，各种树木中，只有榆树皮稍微好一些，掺杂着其他树皮来食用，也不过是苟延残喘罢了。等到十二月年终，树皮也已经被吃干净了，就只能挖掘山中的白石块来吃，这种石头性质寒冷味道微腥，少吃一点就会饱胀，不过数日之后就会腹胀下坠而死。乡亲们当中，有不甘心吃石头而死的，就开始聚众做强盗，家中稍微有一点积蓄的就会被他们劫掠到一无所有。
官府也无法禁止，偶尔有捕获的，也不以为是，说到：“吃石头是死，做强盗也是死，死于饥饿和死于做贼是一样的，做强盗还能做个饱死鬼呢！”吉庆勇在老家汉中算是富户，幼年也在乡里私塾年过几年书，但是自从闹饥荒后，家财被强盗洗劫一空，十几亩良田因灾颗粒无收，待得久了，家人各个挨饿死去，树皮、草根都吃光了，眼看着吉庆勇也快撑不住时，听众人说汉中府上设立了什么“基隆商馆”，凡报名去那个什么东南方海外的台湾岛做垦民，就会分良田十五亩，顿顿吃饱！加入军户，还有安家费拿。这年头银子要来没用，“顿顿吃饱”的诱惑实在太大了！眼看着祖祖辈辈离不开的老宅，还有十几亩什么都不存在的荒田，吉庆勇哽咽着大骂：“干！老子特么的就是不当盗匪，军户就军户，台湾就台湾，远走离家逃荒咋了？给老子口吃的，饿不死就是对祖宗最大的孝敬”
吉庆勇撺掇着几个还能活动的弟兄，连夜冒着被盗匪抓丁的危险，来到了汉中府城东新设的“基隆商馆”，到了商馆后，管事的让他们几个排成一排，稍微不老实就是一鞭，弄得吉庆勇以为这帮人也是匪徒。其中一个管事，看到吉庆勇身板好，锤了他胸口一拳，对他说，“小子，就你了，拿着这个牌子，到那边排队领粥去”。
望着众人欣喜若狂有羡慕嫉妒的眼神，吉庆