严绵庆如约而至，看见上座的柳进元，连忙说道，“不知柳大人在此，未曾备份薄礼，请大人见谅。“柳进元请他坐下，对道，“柳某无功不受禄，严老爷不必客气。”严绵庆笑道，“怎么能说是无功不受禄呢？大人上任不出三月，便连破七里寨山匪案和马夫人被杀案，又颁布闻名天下的《四民条例》。严某身为新州百姓，聊表谢意总归是应该的。失礼，失礼！”何远端起酒杯，自责道，“是何某忘了吩咐郭孝，不怪严老爷，何某自罚一杯！”
处在风口浪尖上的严、柳二人，同桌共饮，气氛一触即发。犹如壮士擂鼓，声响低沉，鸟兽不惊，却是震撼人心。一桌人闲聊叙旧，绝口不提公事。直到黄老夫子匆匆赶来，赔罪道，“公务繁忙，老夫来迟，自罚一杯！”黄老夫子端起酒杯，柳进元劝阻道，“夫子年事已高，又日夜操劳，少饮为宜。”黄老夫子只好叫人再拿个杯子，倒满茶水，以茶带酒。
黄老夫子刚一坐定，便款款而谈这《四民条例》，如何厘清细则推而行之。柳进元和何远适时加入讨论，留严绵庆一人，略显尴尬，坐立不安。黄老夫子突然说道，“我真是糊涂，眼前坐着的便是我新州商贾之首，竟不知请教而闭门造车。严老爷，这要使商贾之财反哺工农，该如何厘定各行各业各家商人之份额？还请赐教！”严绵庆虽有准备，却不想问题来的如此直接，笑道，“主簿大人谦虚，严某一介商人，何时能懂这官家政策？”
何远面色微红，趁机插话道，“严老爷乃我县商贾之大者，可谓是聚财第一；又是我县善人之大者，可谓是疏财第一。主簿大人真会挑人，若论疏财，不问严老爷难道要去问地府的唐老爷？”
严绵庆面色铁青，紧绷着脸，略微平静下来后说道，“何大人此言差矣！若论疏财，我还真比不上唐老爷。他那万贯家产最终不都进了衙门府库，这般疏财本事严某可是没有。”只一瞬间，厅内气氛骤变，谁都没有接话。
何远故作醉态，转而说道，“何某近日偶得一古筝，琴身由一整株兰考桐木制成