香妃的故事历来非常迷人，各种版本大同小异。旧小说及蔡东藩《清史演义》、《清朝野史大观》等书描述，清乾隆中叶，清军平定新疆回部叛乱时，酋长霍集占被诛杀，定边将军兆惠俘获霍集占的王妃，献与皇帝。此女子天生丽质，美貌动人，身体会散发异香，人称“香妃”。
乾隆帝一见大为倾心，册为贵妃。为了讨美人欢心，特允于宫中着本民族服装；并用飞机运回几十吨塔克拉玛干沙漠的黄沙，仿西域风格，在西宛建造了一座宝月楼，屋舍皆沿袭回风，楼南隔街建“回子营”，修****礼拜寺和民舍。香妃站在楼上，可以遥望瞻礼，以慰思乡之情。
乾隆经常亲临探视，希其顺从。然而香妃的性格刚烈，宁折不弯，她用布缠紧身体，并且暗中揣了一把手枪——说顺了，是一把锋利的小匕首（如果是手枪，近距离内、哪怕扣一下板机，历史恐怕就要改写了？），表示决不屈节。乾隆几次亲近未得手，还险些被刺伤。香妃思念故主，经常凄然泪下。皇太后得知此事，召见香妃问：“你不肯屈志，究竟作何打算？”香妃以“国破家亡，情愿一死”相答，太后说：“今日，如你所愿。”香妃顿首拜谢，于是众人趁乾隆帝独宿之际，将香妃缢死。
香妃死后，乾隆伤心不已，以妃礼将其棺椁送往新疆喀什故乡安葬。
此说在清末民初流传颇广，凄婉动人。1914年故宫浴德堂展出一幅以香妃戎装为题的清代女子油画像，使人们对香妃的传闻越发信以为真。
这传说到了金庸《书剑恩仇录》和电视连续剧《还珠格格》的续集中，添枝加叶，洋洋洒洒，更蔚为大观：无论舞技精湛的含香公主，还是来自回疆之香香公主，都一样的美貌无比、光彩照人，而且体蕴奇香，整个回部落视之为“仙”。含香住进皇宫，能歌善舞，美丽高贵，在翩翩起舞时身体的异香随风飘散，引来成群的蝴蝶；香香公主在双方征战中现身，光芒四射，数万官兵一见美女，“无数长矛都掉下地来”，目瞪口呆，无法作战，以至于将军不得不