?清道光三十年（1850年），清廷积疾难返，官吏腐败，衰弱日显，民不聊生，朱门酒肉臭，路有冻死骨，怨声载道，加之连年灾荒官逼民反，各地民众纷纷揭杆而，广西金田洪秀全农民起义正在风起云涌，大清王朝大厦将倾，朽木难支。
此时，在长江北侧通州府（今江苏、南通市）活跃着一支以漁、盐业为主的经、贩、运的队伍。管理的衙门古时称“监运使”。南通有着五千多年历史。历史上有许多名称，如静海都镇、静海军、通川、崇州、崇川等。吴国和南唐时统治这一带的是姚姓家族，称东洲镇遏使，后周显德五年建立了静海军，不久升为通州，此名沿用近千年。真正称南通是在民国二十三年，此是后话。
至清末，几经变迁，南通仍用通州为名，然境域已形成，这暂且不表。话说自鸦片战争后，中国开始沦为半殖民地半封建社会，清政府为支付高达2800万元的战争赔款，加紧横征暴敛，农民和手工业者纷纷破产，地主阶级乘机兼并土地，加重剥削。道光二十七年秋天，干旱加上蝗虫，田里颗粒无收，到处都是逃荒之人，遍野哀嚎。
还算富庶的通州一下子涌入万千灾民，通州府知府陈之道，宅心仁厚，为官清廉，即刻开仓放粮，灾民无不感念。然知府陈之道见灾民越来越多，长此以往已经无法维持，逐上报江宁布政使:“大人尊鉴:近数日之短，灾民纷至，属下不遗余力妥于安置，然日见增也，恐难于维系之久矣，略陈启于此，乞大人示下！谨再拜”。
江宁布政使阅函后即回复:“径启者，悉之诸事，民乱则暴起也，汝吾皆食君之禄，当以社稷责重，务望慎之处置”。通州府尹施之道见函，心中暗骂:好个滑头，但也不好发作。忧心忡忡的陈大人心急如焚，心想：这如何是好。
陈之道坐在府邸太师椅上六神无主，逐命人叫来幕僚师爷‘赛诸葛’王品斋，商量对策。王师爷浙江余杭府人，原是浙江提督学政，因得罪权贵，被贬为庶民，无以生计故而投奔同庚陈大人府上，屈尊作了师爷，