，增强军队，也想争当霸主。这时周宣王被王子带勾结狄人赶跑，流落在外。晋文公以为是“取威定霸”的好机会，便约会诸侯，打垮王子带，把宣公送回王都，抓到了“尊王”的旗帜。前632年晋楚两军在城濮大战，晋军打败了楚军。战后，晋文公在践土会盟诸侯，周王也来参加，册命晋文公为“侯伯”。
晋楚争霸期间，齐秦两国雄踞东西。春秋中叶以后，楚联秦，晋联齐，仍是旗鼓相当。但争霸战争加剧了各国内部的矛盾，于是出现了结束争霸的“弭兵”。前579年，宋国约合晋楚订了盟约：彼此不相加兵，信使往来，互相救难，共同讨伐不听命的第三国。前575年晋楚于鄢陵大战，楚大败；前557年晋楚于湛阪大战，楚又败。这一期间，晋秦、晋齐之间也发生过大战，晋获胜。前546年，宋国再次约合晋楚“弭兵”，参加的还有其它十多个国家。会上商定：中小国家此后要对晋楚同样纳贡。晋楚两国平分了霸权。
当晋楚两国争霸中原时，长江下游崛起了吴、越这两个国家。晋为了对付楚国，就联合吴国。吴、楚之间多次发生战争。前506年，吴国大举伐楚，节节胜利，一直打到楚都。从此，楚的国力大大削弱。在晋国联吴制楚时，楚国则联越制吴，吴、越之间战争不断。吴王阖闾在战争中战死，其子夫差立志报仇，大败越王勾践，并率大军北上，会诸侯于黄池，与晋争做盟主。越王勾践“卧薪尝胆”，积蓄力量，乘吴王夫差北上争霸之机，发兵攻入吴都。夫差急忙回归，向越求和。不久，越灭吴，勾践也北上会诸侯于徐州，一时成了霸主。
除了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦当时被被称作“七雄”的诸侯国之外，战国前期的越、宋、中山等国，其地盘、国力都不弱，它们在战国的政治舞台上活跃了相当一段时期。还有一些中小国家，如郑、鲁、卫、莒、邹、杞、滕、薛、任、郯、蔡等，以及四川的巴、蜀，北方的林胡、东胡，南方的百越等等，这些国家随着时间的推移，先后被七国所灭。七国最后又被其中的秦国并吞，