9月25日，当白天的第一道曙光尚未露出地平线时，筹划、准备了几个月，一直不断推迟的曙光战役终于全部打响了，自堡垒战役之后最大规模的进攻重新拉开了帷幕。中央战场炮声隆隆，战车开路，战机铺天盖地。
战线推进得很顺利，开战第一天，德军就全线突破苏军防线，在主要攻击方向——从北起萨兰斯克、南到加里宁斯克的将近400公里战线上狂飙突进，当面苏军纷纷溃退。
9月26日傍晚，战役第二天，南路德军进逼伏尔加河左岸的萨拉托夫；次日下午，战役第三天，北路德军抵达乌里扬诺夫斯克郊外。在两者间的衔接地域，装甲部队推进也极为顺利。当面的红军部队仿佛没什么战斗力，基本就是一触即溃的水平。一开始各部队指挥官还非常高兴，一个劲地向指挥部报告本部推进速度多少、战果如何，但很快就发现了问题。
苏军从前线阵地溃散后，并没有选择去二线、三线阵地固守，而是纷纷撒开脚丫子撤退，而二线、三线阵地上的苏军部队甚至比一线撤退的动作还快，一听前线接敌，根本不管胜败如何，直接就开始跑路，大量部队甚至连夜渡过伏尔加河撤退。这种态势让德军上下兴奋异常，认为这次确实如元首说说的，是解决东线问题露出了曙光——看红军现在不堪一击、如雪崩般撤退的架势，哪里还有一点顽强的作风？与莫斯科战役时期表现出来的情况不啻于天壤之别。
不过，与前线指挥官兴奋不已的情况相反，指挥部里的气氛却相当诡异，面对各路战线汇总上来的情报，不用多费力就可以得出一个结论——诡异！这种诡异很快引起了总参谋长蔡茨勒、中央集团军群司令官莫德尔和东方集团军群司令官魏克斯的注意：各部报上来的推进速度都很辉煌，三天两夜将总体战线推进了150-200公里，但如果仔细分析研究各部的战报，除地图控制区域变得好看以外，其他战果乏善可陈。
各部报上来的战报大多数是：我部奋勇攻击，消灭、俘虏敌军若干，击溃敌部多少，整体战线前