人都接回来，舰队不能失去他们。”哈尔西下达命令。
“要通知去进攻西面的日军舰队么？”吉芬再次提议。
尼米茨考虑再三后拒绝了，因为部队对西面的情况并不清楚，贸然前往只能招来不必要的损失。
15时05分，村田重治率领日军第三攻击波出发，这一波一共只带了53架飞机，冢原为掩护机动舰队，留下27架防空战斗机，此时游击舰队上空一架防空战斗机也没有，炮击舰队上空也只有8架战斗机——听说舰队飞机损失较大后，堀悌吉再次削减防空战斗机数量，最终只给炮击舰队留下8架。
第三波出发后15分钟，埃塞克斯放飞的最后一批攻击群抵达，27架零战改使出浑身解数拦截，想攻击瑞鹤号的企图全部被拦截了，但意外很快发生了：一架tbf眼看俯冲轰炸机们在瑞鹤号方向占不到便宜，瞅准空子对准龙凤号下手，虽然近十架tbf只有这架飞机投下鱼雷，而且该机很快也被击落，但这条鱼雷却不偏不倚击中了龙凤号舰舯部，并轻而易举地进行穿透，只有1万多吨的龙凤号经不起这种摧残，大量进水倾斜，整条船像条死鱼一样飘荡在上面。
“长官，龙凤号保不住了。”
“弃船吧。”冢原看着零零落落退走的10余架美军飞机，苦笑道，“不知道渊田战果如何，把这里的情况告诉他，让他去游击舰队补充，把这里能飞的攻击机全调到角田那里去。”
角田觉治已收到了情况报告，他一方面为机动舰队的损失感到吃惊，另一方面又震惊于埃塞克斯号的坚固，发狠似地对身边人表示：“再打一次，一定要把埃塞克斯号送下海！”
16时44分，已成强弩之末的日军凑出最后45架攻击机去执行第四波进攻任务，使命是一定要找到并摧毁美军2艘受重创的航母。但或许是连续执行任务的飞行员太多疲惫，阴差阳错之下，他们没找到尼米茨和哈尔西所在的大部队，却偏偏找到了另一个方向上分开航行的新墨西哥号和萨拉托加号——他们身边只有不到6艘