纪后半叶到20世纪初，这一时期，美国的工业产值迅速赶超英法德等欧洲强国，与此同时社会财富急剧积累，但这个时代恰恰也是美国历史上政治最腐拜的时期，政党分赃、官商勾结、以权谋私的现象滋生蔓延，最终激起社会强烈的改革要求。
1905年，有一名法国人绘制了一幅美国“腐拜地图”，对美国45个州的政治状况进行了区分，结果只有6个州政治清明，13个州属于部分腐拜，25个州完全腐拜。还有学者专门考察了美国1815至1975年间的腐拜现象，描绘了一条“腐拜指数”曲线，显示美国历史上有三段腐拜高发期，分别是1840年前后，1857-1861年，1868-1876年(腐拜指数最高)。
与腐拜浪潮相伴的是整个社会浮躁不安，追逐财富成为一切的中心。1873年，著名作家马克．吐温发表了第一部长篇小说《镀金时代》，讽刺这个时代：“浮华而铜臭弥漫，奢靡的泡沫背后，只剩下一堆冰冷的金子，就连空气中都充满阴谋的味道。”
庆幸的是，伴随着社会财富的扩张，美国的政治社会文明也在前进，反腐拜进程缓慢而有成效。在这一过程中，行政系统反腐走在了前列，美国通过系列反腐法律，比如1907年的《提尔曼法案》，首次规定禁止公司和全国性银行向竞选公职的候选人提供捐款;1910年通过《联邦反腐拜行为法》，开启美国官员财产申报制度的先声。
除此之外，新闻媒体对美国反腐也贡献很大。1870-1920年间，美国独立性城市报纸的比例从11%上升到62%，而腐拜是新闻热点中的热点，吸引了记者们的普遍关注。著名记者林肯．斯蒂芬斯曾从密苏里城出发，沿路调查明尼阿波利斯等6个城市的政治状况，将政商狼狈为奸的现实发表于自己任主编的《麦克卢尔》杂志上，1904年又汇编成书《城市的耻辱》，在美国热销。斯蒂芬斯等一批黑幕揭发者通过自己的调查和文章，让全社会意识到了腐拜的严重和危害。
多方努力使美