界，前期是以官办的朝贡贸易为主；后期马市的性质发生了变化，由朝贡贸易发展为自由贸易，由官市过渡到民市。
明廷设置马市的主要目的是在于加强对周边各族的统治，是实行怀柔政策的产物，是羁縻夷人，“以不战为上兵，羁縻为奇计”的统治方针的具体化。
隆庆议和之后，汉蒙贸易兴起，民市贸易占主导地位。
其市场分大、小两种，大市每年仅开一次，参与互市的主要是蒙古各部的酋长及贵族。小市多设在各边墩堡旁，或在边地划定市场交易。
官市有固定的地点，确定的时间，有专人管理。一般是每年一次，或每年春秋各一次，主要是以内地的丝织品、茶叶、铧犁、铁锅等生活和生产资料换取蒙古、女真各部的马匹、皮毛等畜牧产品和其他土特产品。
由于官市规模大，制度严，专门在边堡处建立贸易市场，往往有数里之广。仅大同镇就有新平堡、宁口堡、得胜堡、杀虎堡等处市场。
同样，官市的成交额也很大，只大同镇，每年规定易马数量为一万四千五百匹，实际每年易马总数都在二万匹以上，民间买卖成交之数尚未计算在内。
民市一般每月开设一次，所以又称月市，有指定的场所，商人、边民可以在这里自由互市。
人们对每月一次的民市，也觉得相隔时间过长，甚感不便，于是便又出现了数日一次或随时互市的“小市”。
小市一般也有指定的地点，不限规模，买卖频繁，人皆称便。
尤其是在每年春天，贫苦牧民缺粮少米，“愈见狼狈，有畜者每次巡于边各口，求官权易。一牛易米豆石余，一羊易杂粮数斗。”
“无畜者或驮盐数斗，易米豆一二斗；挑柴一担，易米二三升。或解脱皮衣，或执皮张马尾，各易杂米充食。其瘦饿之形，穷困之态，边人共怜之”
除了官市、民市，还有“私市”，则是走私贸易，而长城两侧都是私下以物易物的场所。
尽管当时明廷统治者严厉封锁，