?一
早在北洋军在江南战场上全军覆没时，袁世凯便已清醒地意识到形势已彻底逆转，中原决战是迟早的事。他当然不甘心失败，一方面不恤民力地扩军备战，短短三个月时间便征募新兵30余万。一部分替换下驻守山海关的北洋精锐，一部分调往河南境内，防御实力较弱的共和军武汉第三集群，将腾出的北洋主力多数开进了苏北战场。
在英国军事顾问团的帮助下，他亲自拟定了一整套中原战略，并委任第一心腹爱将王士珍为总指挥。
第一道防线自然就是长江天堑，这是整个北洋集团的共识，企图利用这道得天独厚的天然屏障来阻挡共和军北进。但袁世凯深知共和军的战力不可小视，尤其担心其独占的海空优势，因此作了较坏预计。一旦江防被共和军突破，则以确保津浦铁路(天津-浦口)为核心部署第二道防线。
具体地讲，北洋军的最大威胁来自南京正面。这不仅因为石铮在江对岸集结了二十几万大军；更重要的原因是，与南京城隔江相对的浦口镇就是津浦铁路的终点站。共和军的意图很明显，渡江占领浦口后，即可依托这条贯通南北的大动脉长驱直入，一路向北推进。这无疑是一条最便捷、也是最具战略价值的首选通道。在这个认识基础上，无论是布置在镇江至江阴一线的王啸飞第二集群，还是武汉的胡铁第三集群，都处于策应军团的地位。
所以，在北洋军的32万一线江防部队中，以浦口为中心的南京正面就投入了15万精锐。二线部队主要集结在津浦路上的蚌埠至宿县一带，约26万人。投入苏北战场的总兵力近60万。
在江防司令的选择上，袁世凯权衡再三，重新起用了因江南大败而投闲置散的段琪瑞。
二
2月28日凌晨，天刚刚亮。与南京城隔江相望的北洋前沿阵地上，一堆堆士兵围坐在地上，默默享用着简单的早餐。他们大多已经执了一夜的勤，眼中遍布血丝，只想着早点吃完饭，等接班的来了就去营房里睡觉，所以没什么人愿意多说