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正午，烈日高悬，灼热的气浪席卷了整座北京城。空气中隐含着一丝焦臭的气息，弥散在每一处裸露的角落。似乎只需一颗火星，便能点燃整座皇城。这是1911年的7月，一个难耐的酷暑。
街角树荫下闲坐着一个上身赤裸的黄包车夫，这样的高温自然接不到几个客人。百无聊赖中目注一辆车头车厢都呈长方形的黑色汽车，扬着尘土，颠颠地从身前驶过。
汽车在一扇巨大的铁门前停下，门前岗禁森严。一名荷枪实弹的西洋卫兵来到近前，朝车内张望一下，随即托起枪把行了个军礼，转身打出手势。
汽车缓缓驶进一条不算宽阔的长街。道路两侧尽是些悬挂各国旗帜的欧式建筑。一眼望去，满目的红瓦黄墙、金发碧眼。
这条东西走向的大街名叫东交民巷，位于崇文门与天安门广场之间。明清两代为京师部衙重地。清乾隆、嘉庆时期曾设迎宾馆供外国使臣临时居住。雅片战争（1840年）后在此先后设立英、俄、德、法等使馆。
1900年八国联军攻入北京后，便在此遍设兵营、警署、商务处等军政机构，以及教堂、医院、银行等多种生活设施。列强们又在街巷的两端筑起铁门、炮楼，由外国军队把守，中国公民不得涉足。1901年后改为使馆街，英、美、法等11国在街内成立联合行政机构。俨然是一座国中之国。
汽车停在了德国使馆前，立刻有卫士上前打开车门。一名身材高大、略显臃肿的洋人走了下来，匆匆迈进门框上镶有金边的使馆大门。他就是德意志帝国驻华公使司艮德。
秘书小姐为司艮德先生褪去厚重的燕尾服，内里雪白的衬衣早已被汗水浸透，紧贴在皮肤上。他一把扯下勒在脖子上的领结，狠狠抛向空中，似乎是在丢弃一条锁链。接着快步走向宽大办公桌，重重瘫倒在转椅上。
坐在正对面的霍夫曼仔细审视了一遍他的脸色，微笑道：“我想这应该是一次令人愉快的会晤。”
司艮德耸耸肩。“也是一次