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凝泪眼、杳杳神京路，断鸿声远长天暮。
……
中南海，瀛台，涵元殿。
这是一间无论怎么形容都显得局促的陋室，在到处亭台楼阁的紫禁城中尤其显得猥琐、矮小，丝毫不能引起人的注意力。但即便是这样一个僻静之处，依然掩饰不了其中透出来的萧瑟、绝望与肃杀。
在四处透风的局促下，一张破床上躺着一个奄奄一息的人物，正竭力呻吟着。环顾四周，除了这破床，一套简陋的桌椅外，余无它物。这种寒酸与紫禁城的穷奢极欲、金碧辉煌形成了鲜明的反差，让人有一种错觉——这分明就是两个世界。
实际上这两者根本就处在同一片蓝天下，床前那女子的雍容华贵已经揭示了这一点。如果再用心注视床上那个奄奄一息的人物，就会发现他穿着五爪金龙的皇袍。不错，这正是大清帝国的光绪皇帝——爱新觉罗·载湉，戊戌维新失败后他已经被困囚在此十年了。“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”，在苦难中，他逐渐走向自己的末路。
那个雍容华贵的女子也非常人，她是光绪帝的皇后——叶赫那拉氏虽然隆裕是在光绪死后才由宣统为其上的尊号，但小说中为了行文方便，一律统称隆裕，这是一对各怀心事的夫妻，甚至因长久隔绝，连同床异梦都谈不上。但毕竟还是夫妻……
注视着皇帝生不如死的模样，望着他痛苦而又苍白的脸色，隆裕久久说不出话来。她却不知道，皇帝原本病情虽重，但还没有如此之糟糕，只是在服用了一杯慈禧赏赐、由总管太监李莲英端来的“塌喇”后才恶化的。
显然，问题的根源在于这杯“塌喇”——在慈禧处以弥留之际，为防止光绪借此东山再起，李莲英和袁世凯合谋，在慈禧好意赐给光绪的“塌喇”中掺入了他们的私药。而起因，却是光绪某篇日记中所记载下的悲愤之词“倘若朕重掌大权……一定斩杀袁世凯、剐杀李莲英”，在末日来临的恐慌时，有人选择了抢先动手。
“塌喇”的药性逐渐开始发作，