舰只之一。它是于1935年5月16日在威廉港始建的，1936年10月3日下水。它的下水曾轰动一时，德国元首希特勒曾亲自参加了下水仪式。1939年1月7日，“沙”号舰服役。
1939年11月21日，“沙”号舰、“格”号舰、“莱比锡”号和“科隆”号巡洋舰以及3艘驱逐舰结伴驶入冰岛－法罗群岛水域。这次出击，“沙”、“格”两舰共同击沉了英国“拉瓦尔品第”号辅助巡洋舰。
1940年1月，“沙”号舰前往波罗的海进行火炮射击训练。同年2月7日，它返回威廉港准备前往北海作战。4月7日，它与“格”号舰一起驶离威廉港，担任入侵挪威纳尔维克和特隆赫姆部队的主要掩护兵力。6月4日，两舰在“希佩尔海军上将”号和4艘驱逐的陪同下，在挪威的哈尔斯塔附近向盟国海军部队和运输船队发动了攻击，击沉盟国油船和运兵船（19500吨）各1艘。6月8日16时45分，“沙”号舰和“格”号舰发现了英航空母舰“光荣”号，“沙”号舰遂即开火。经过一番火力交锋，“沙”号舰和“格”号舰击沉“光荣”号和2艘担任护航的驱逐舰。在战斗中，“沙”号舰遭受重创，随后入坞进行为期6个月的修理工作。
从1940年12月28日至1941年3月22日，“沙”号舰和“格”号舰连续数次驶入大西洋进行破交活动。1941年2月22日，在纽芬兰以东约500海里处，“沙”号舰和“格”号舰发现了一支西行的空载运输船队，并击沉其中4艘运输船，总计25784吨。
1941年7月24日，皇家空军派出数个中队的B－17和B－24轰炸机进行轰炸。“沙”号舰中5颗炸弹，遭重伤后进行了为期4个月的修理。
这年12月11日，德、意向美国宣战。慑于盟国海军的庞大实力，纳粹海军意识到再用水面舰只在大西洋上进行破交战已非上策，希特勒也不想冒险派大型军舰进行大西洋伤战，因为这些大舰对挪威的防御犹为重要。为此，德国海军司令部命