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五代时，后唐河东节度使石敬瑭造反，被困太原，不得已向辽国求援。辽太宗耶律德光出兵替石敬瑭解围，立其为后晋皇帝。四十七岁的石敬瑭，对三十七的耶律德光感恩戴德，拜他做了干爹，为表孝心，特将幽、蓟、云、儒、顺等燕云十六州献辽，而后，又引辽兵灭后唐。
辽国以五回岭、石门关和北部螺山为界，将燕云十六州划分为南京、西京两道，分别为析津府、大同府所辖，从此，中原尽失长城藩篱。后周世宗柴荣为中原安危计，意图收复燕云，功未成而身先死，后周世宗尸骨未寒，殿前都检点赵匡胤在陈桥驿被众将士黄袍加身，他假惺惺客套了几句，便笑纳了皇位，立国大宋，一统大河南北。
然则燕云未复，北方不平，始终是赵匡胤心病，他尝言道：“天下视幽蓟为北门，无幽蓟则天下时常不安。”更设立“封桩库”曰：“石晋割幽荆以赂契丹，使一方之民独陷境外，朕深悯之。挨私库所蓄满三五十万钱，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当此金帛以充其赎值。如曰不可，朕将散此财，募勇士，暗图攻取耳。”可惜又是出身未捷身先死，为后代北宋君臣留下了一个老大难题。
光阴荏苒，江山传至大宋第七位官家哲宗皇帝赵煦手中，这位官家本来想有所作为，哪知未来得及生下儿子便英年早逝，向太后和大臣们只好从他的兄弟之中挑选继位之人。
哲宗以下，以大宁郡王赵佖居长，照规矩新皇帝应当是他，可他患有目疾，因此被排除在外，向太后便打算立端王赵佶为君，时任宰相张惇却道：“端王轻佻，不可以君天下。”并建议立哲宗同母兄弟简王赵似。向太后心想，你说立谁就立谁，那我岂不是很没面子？当即反对道：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”向太后口中的先帝，便是神宗皇帝了。
端王赵佶此人，风流多才，崇尚道教，即位后自封教主道君皇帝，初时尚可任贤用能，之后愈渐昏庸，亲信蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔等一干佞臣小人，直搅得天