坚定。即位之后在前307年，立排众议大胆推行移风易俗，以“胡服骑射”为起点选练精锐弩弓骑兵，在六国中率先组建起了强大的骑兵部队，进行了相当彻底的军事改革。西破林胡、楼烦、北灭中山，拓地千余里。
赵国原本就是以武立国，民风骠悍、崇尚气力、慷慨悲凉之士甚多，又得兵法之教，故在变法后迅速成为战国中后期的北方军事强国。其崛起速度之快，出乎天下人意料之外，足令六国为之侧目。在战国中后期，东方三强（魏、齐、楚）相继衰落，秦国之威独步天下之时，赵国时为中流砥柱，其作用可谓是举足轻重。此时的赵国不仅是秦国东出一统天下的最大障碍，也随时有可能成为秦国争夺天下的最大竞争对手。并且，秦军自变法后不可战胜的神话便是在阏与之战毁于赵军刀下。
上党之地同样成为秦、赵大战爆发点，秦军攻韩，韩求和，以上党之地进献秦国，秦王乐于如此，得此险地可一举进攻邯郸成就霸业，上党郡守冯亭直接将上党郡献给赵国，得一城池尚且不易，何况是一郡十七县，加上上党之地对于赵国而言乃是屏障至关重要，赵惠文王决心一战。
赵军初战皆不利，廉颇率赵军主力四十五万退守长平以北，成囤居之势，筑垒自守，避不出战。四月至七月，王乾率秦军猛攻赵军营垒。双方激烈交战，秦赵两军均损失惨重。赵军前后六名尉官阵亡，丢失了两处要地，至七月，赵军西营垒被秦军攻占。在数战不利的形势下，赵军凭借工事，继续坚垒不战。秦军在之前的攻坚战中，死伤大半，攻势也逐渐减弱，赵军的地利优势也变为各占一半。战争便很快进入了对峙阶段。
赵惠文王死，太子丹继位是为赵孝武王，远远无法跟老子相比，秦人看到希望，赵军重兵集团缩成一团死守不战，一时难以吃掉，逐行反间，派间谍在赵境内，制造谣言，散布舆论，以期赵军走马换将，换掉经验丰富，以守见长的廉颇，从而使赵军攻出来。
赵于八月以赵括换回廉颇，统率全军。赵括至长平后，推翻廉颇的既定