几艘炮舰在汉口下游天心洲一带江面缓慢的游弋着，黑洞洞的炮口齐齐的指向南岸青山方向，挑在桅杆上的那几面龙旗迎风猎猎。
这是清军的五艘浅水炮舰，分别为“楚泰”、“楚同”、“楚豫”、“楚有”、“楚谦”，与共和军的那艘“楚观”为同级舰，为湖广总督张之洞向日本船厂订购，排水量均为七百吨，都是建成不久的新舰，舰龄不到两年，舰上武备也都一样，英制主炮两门，副炮两门，另有些机关炮和机关枪，虽然不能与大舰抗衡，但在这长江之上倒也可以称得霸王。
萨镇冰站在“楚谦”舰上，倚着舰桥栏杆，用望远镜向长江北岸眺望，随即又向长江南岸的青山方向望了望，那两岸的红旗让他有些吃惊，这里的革命军在声势上要远强于九江城的革命军，而且显然已做好了迎战准备，就靠他这五艘炮舰，根本无济于事。
作为清廷紧急任命的海军提督，萨镇冰很清楚他现在面对的是一种什么样的局面，武汉三镇已全部光复，汉阳兵工厂落入革命军手中，汉阳的龟山和武昌的蛇山居高临下俯视长江，革命军完全可以在山上架起大炮，凭借山势弥补野战炮射程的不足，在装填高爆药的野战炮面前，这些小军舰那单薄的舰壳根本挡不了几炮，半封闭式炮罩也不能为炮手提供全面防护，除非调来大舰，进行远距离轰击，否则是无法在炮战中占据优势的。
但调大舰是不现实的，现在长江是枯水期，水位下降，航道变浅变窄，巡洋舰一类的大型军舰很难航行到武汉江面，适合长江航行的是炮舰和鱼雷艇，甲午战争之后，清廷重建海军，并按照用途将其分为两支舰队，一为巡洋舰队，大型军舰为主，一为江防舰队，均为小型军舰，而江防舰队中又以长江舰队实力最为雄厚，“六楚”算是其中的主力，此外尚有四艘“江”字炮舰，是为两江总督向日本船厂订造，其中的“江元”与“江亨”两舰已建成回国，驻泊江宁，而“江利”和“江贞”仍在船厂舾装，尚未回国。
本来萨镇冰是打算将全部的“江”字舰和“