镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年，奴尔哈赤建立大金国，自称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，合称四大贝勒，由四大贝勒共掌国政。
萨尔浒之战是后金建奴与大明的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。天命十年（天启五年），皇太极与兄阿巴泰率精骑五千驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁漠西，声名自此大震。
天命十一年八月十一日，老奴因宁远之战失败抑郁而逝，大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬，代善与其子岳托及萨哈廉等拥皇太极嗣汗位。
代善的长子贝勒岳托对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位，皇太极辞再三，久之乃许，被拥举为大汗。
九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。皇太极即位时，大明正因为宁远的胜利而变得强硬牛逼起来。皇太极一上台就整顿经武，积极备战，在久攻宁锦防线不下之后，另僻捷径。
天聪三年十月至天聪四年正月，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军绕道蒙古，突入关内，突袭北京失利，但对周边造成巨大破坏，明庭大震，天下大震，史称“己巳之变”，算是一洗宁远之战颓势，重新教大明做人。
皇太极继位后，为了揽权独霸天下，促进了后金政权的封建化进程，皇太极本人有很好的文化素养，这时他推行了振兴文教的措施。天聪三年首先提出以武功戡乱，以文教佐太平，一改其父老如屠杀文人的政策，并于当年进行考试，选取了满、汉、蒙古生员二百人。
皇太极已认识到发展文教对治理国家的重要性，说不能认为不读书不会误事。规定从天聪六年起，凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。他派人丈量土地，将各处余地归公，发