线分南北两段，南段为关宁防线，长约一百公里，自山海关到宁远。北段是宁锦防线，长约一百公里，自宁远经松山、锦州，抵大凌河。
当年建奴在打下了辽阳和沈阳卫以后，挟其大胜之威，一举攻下了广宁，大明在关外的主力部队团灭，整个朝廷上下一片恐慌，在这紧急的关头，朝廷任命了帝师孙承亲为蓟辽督师，负责宁锦线。
孙承宗辽东经略四年，以练兵、修城为己任，步步为营，渐渐推进，遣将分据锦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城，天启五年，袁崇焕又自宁远又向前推进二百里，从而形成了以宁远为中心的宁锦防线。
宁远、锦州的意义在于控制住了几百里土地，使建奴不能用这些地来生产粮食，这样虽然大大增加了大明朝的经济军事负担，但同样也大大缩小了建奴的势力范围，减少了其粮食产量同时又有力牵制住了建奴，使其无法从容地对朝鲜、毛文龙部以及蒙古诸部下手。
其有好的一面，自然就有坏的一面，坏的一面就是袁崇焕花了巨资先后两次修筑锦州，把锦州修成一条郑国渠似的巨坑，擅杀毛文龙导致了建奴没有牵制，如此一来，宁锦防线便失去作用，建奴于祟祯二年已巳年，绕道蒙古。大规模入塞，对方灵活应用，就让这一条让大明朝耗费了无数的金银修处的防线变成了一条没有用的防线。
刘布就把他称之为东方的马其诺防线，至于别人在想，什么叫马其诺防线，刘布他也只是笑笑而已，没有进一步的进行解释。
但是毫不令人怀疑的就是，朝廷在这里修复了这一条防线以后，确实是令朝廷本来就紧张的经费支出，更加的紧张了，但是其又没有发挥应有的作用，建奴知道如果进攻这一系列防线的话，会令他们头破血流，那他就宁愿走远路，绕过了它，同样可以达到这样的目的。
而且就当年的建奴而言，当年的宁锦防线修出来的同时也就是他们另有要事处理。
所守之城，即为信地，专责其成。战则一城援一城，守则一节顶一节。信守不渝，