凡人一说到扬州，首先想到的就是那一帮富甲一方，富甲天下的盐商们，所谓扬州盐商，是指侨寓扬州，或者说坐镇扬州经营两淮盐业的商人，但究其实，扬州盐商中的绝大多数并不是扬州本地人。
经营两淮盐业的商人之所以会选择扬州作为其聚集地？这和扬州得天独厚的区位优势有关。
扬州地处长江以北，淮河以南，西濒运河，东临大海，方圆数百里内，河道纵横，水陆交通便捷，是自隋朝开凿京杭大运河以来南漕北运船舶必经之咽喉。
加之扬州附近有当时全国最大的海盐产场，即江苏境内淮河以南和淮河以北的两大片产盐区，民间一直流传着“两淮盐，天下咸”的民谚，而两淮盐业的管理中心就在扬州，扬州自然也就成了两淮盐商的聚集地。
对于扬州盐商来说，市场就是他们的生命，通过垄断市场而低价获得商品、高价出售是他们的创富路径。
由于淮扬自古就是税赋重地，凭借政府给予的特权，他们获得了南直隶、河南，湖广等行省份的巨大市场，而这几个省份几乎是当时大明经济最发达、人口最稠密的地区，因而成就了扬州盐商的鼎盛，也造就了扬州的繁荣。
盐商们富了，就大肆挥霍，穷奢极欲的生活。
这些盐商奢侈消费的主力，一开始是作为攀附大官显贵的公关手段出现的，后来成为了一种城市习惯，扬州有个说法叫做乌纱帽和绣花鞋，乌纱帽就是说和当官的交好，自己不能做官也要自己儿子做官。绣花鞋就是好女色。
这两个词代表了扬州盐商的政治理念和生活追求，这个城市的盐商在疯狂消费的过程中逐渐形成了自己特有的市民文化和高度专业化的消费市场。
盐商喜欢优美的居住环境，于是形成了成熟的园林建筑市场，养活了大批的花匠、瓦工、木工；盐商喜欢灯红酒绿，于是扬州出现了发达的戏曲艺术和戏院；盐商喜欢山珍海味，于是出现了淮扬菜系和名厨；盐商喜欢悠闲，于是出现了大量的茶馆和澡堂，盐商喜欢逛妓院